Скорошно изненадващо откритие хвърля светлина върху ужасяващата практика на екзекуция – римското разпъване на кръст. Както бе съобщено за първи път в списание British Archaeology, екип, който разкопава няколко гроба в местност близо до Фенстънтън в Югоизточна Англия, се натъква на останките на човек, екзекутиран чрез разпъване на кръст през II в. пр.н.е. Въпреки че разпъването на кръст е сравнително разпространен метод за римска екзекуция, това е едва четвъртият случай, в който археологическа находка предоставя преки доказателства за тази практика. Подобно на откритите преди това примери, сред които останките на разпънат на кръст човек, намерени в гробница от I век в Ерусалим през 1968 г., в погребението от Фенстантън са запазени следи от гвоздея, който е пробил костите на петата на човека по време на разпъването.
Анализът на останките показва, че жертвата е мъж, вероятно в края на 20-те си години, живял преди около 1800-1900 години по време на римския контрол над Великобритания. Пиронът, дълъг само няколко сантиметра, е бил забит в глезена на мъжа и стърчал от другата страна. Разкопвачите отбелязват, че в костта има и втора, по-малка вдлъбнатина, за която смятат, че може да е “грешка”, при която пиронът не е успял да премине през костта от първия опит. Погребението съдържало и останки от дървена конструкция, вероятно баир, върху който е било положено разпънатото тяло на мъжа.
Освен следите от разпъване на кръст по костите на жертвата са открити и множество други следи от заздравели наранявания, които свидетелстват за тежки травми, претърпени през целия живот на мъжа. Например изтъняването на фибулите на мъжа показва, че той може да е бил държан в робство за продължителен период от време, може би като роб. Изследователите проучили и други възможни обяснения за наличието на пирон в петата на мъжа. Нито едно от тях обаче не било възприето като правдоподобно и екипът стигнал до заключението, че римската практика на разпъване на кръст предлага най-доброто обяснение.
Екипът разкрива повече от 40 допълнителни гробни места във Фенстантън, което показва, че районът е бил използван като едно от основните места за погребения в селището и, което е също толкова важно, че останките на разпнатия мъж са били третирани със същото внимание като другите погребения. Това е доста необичайно, тъй като екзекутираните чрез разпъване на кръст – често престъпници – обикновено не са били погребвани в общински гробове или гробници. Това е част от причините, поради които само три други примера за разпъване на кръст са идентифицирани в археологически контекст – един от Италия, един от Египет и един от Йерусалим. Останките от Фенстантън показват, че независимо от престъплението, за което човекът е бил разпнат, местната общност е гледала на него като на човек, който заслужава да бъде погребан по подходящ начин. Всъщност ДНК анализът на останките показва, че мъжът е бил местен, а не от някое друго място в рамките на огромната Римска империя. За съжаление никога няма да се разбере за какви престъпления е бил разпънат на кръст.
Има две основни причини, поради които са открити толкова малко примери за римско разпятие. Първо, разпъването на кръст обикновено се е извършвало с въжета, а не с пирони. Поради тази причина скелетните останки на повечето жертви на разпъване на кръст не носят почти никакви следи от травмите, които са претърпели. Второ, както беше отбелязано по-горе, жертвите на разпъване на кръст рядко са били погребвани по стандартен начин. Тази находка от Фенстантън е изключение от правилото, както и примерът от Йерусалим, открит през 1968 г. в гробницата на известно семейство, което очевидно е взело екзекутирания си роднина и го е погребало в семейната гробница.
Този нов пример допълва доказателствата за римския процес на разпъване на кръст и помага да се отговори на въпроса къде са били поставяни гвоздеите при разпъването на кръст. За разлика от начина, по който разпятието е изобразено в християнската иконография, краката на жертвата не са били приковани заедно на предната част на кръста. Вместо това петите са били приковани от двете страни на кръста. Това не е с цел да се позиционира тялото, а по-скоро да се попречи на жертвата да се повдигне с краката си. Това съответства добре на ранните изображения на разпъването на кръст. В ръцете на жертвата вероятно са били забити още два пирона, както е посочено в Евангелието от Лука (24:39).